De un humilde cobertizo a una gran empresa: la historia del padre de la industria del Aluminio Americana

 

                                Charles Martin Hall, nuestro protagonista estrella

- Por Wilmer Romero -

Estoy sosteniendo un pequeño trozo de metal que pude adquirir en Alemania para que Uds puedan verlo, ya que todavía no se fabrica en nuestro país. Este es el metal del futuro, se llama Aluminio, y les digo que si alguien logra inventar un proceso por el cual se pueda producir aluminio a escala comercial, no solamente sería un gran benefactor para el mundo, sino que además seria muy famoso y acumularía para si una gran fortuna.

Estas palabras fueron pronunciadas por el profesor de química Frank Jewett, del Oberlin College, una universidad ubicada en un pueblo llamado Oberlin, cerca de Cleveland, en el estado de Ohio, USA.

Se dice que entre sus alumnos se encontraba un joven, quien al escuchar el reto que lanzó su profesor, se volteó hacia uno de sus compañeros y le susurro, yo seré ese hombre, voy por ese metal y así fue. Este Joven estudiante se llamaba Charles Martin Hall. 

Esquema del proceso electrolítico del aluminio

En este artículo te contaré la manera en que Hall descubrió el proceso de producción de aluminio mediante electrolisis de sales fundidas, pero enmarcado dentro de un contexto histórico, en la secuencia tal como sucedió, mostrando su rasgo humano y las dificultades por la que pasó.

Muy a menudo ignoramos el pasado y encontramos que estamos simplemente redesarrollando lo que otros han hecho antes y quizás no tan bien. Hall fue un fiel creyente en la educación y como persona, inventor y empresario, es un ejemplo a seguir por la nueva generación de investigadores.

Un sueño hecho realidad

Desde niño, Hall tuvo un gran sueño y se enfocó completamente en él hasta conseguirlo. Ese sueño fue ser un gran inventor, famoso y con fortuna. Sabía lo que quería, trabajó en función de ello, se comprometió con ello, actuó y consiguió lo que buscaba a pesar de múltiples adversidades, de recursos, financieros y legales.
 
Fue muy temeroso de Dios, no fumaba, ni bebía, estaba convencido que el tabaco y el alcohol eran invenciones del diablo, decía que producían un deterioro en los tejidos nerviosos del ser humano.
 
Físicamente, Hall era de aspecto amigable y agradable, con una apariencia juvenil, casi de niño, una característica que nunca perdió. Era tímido por naturaleza, poco comunicativo, no le gustaban los discursos públicos, muy reservado en cuanto a sus actividades de investigación y negocio, lo cual se extendía a sus asuntos personales.

Charles Martin Hall a los 42 años de edad

Siempre se caracterizó por su lealtad a su familia y amigos, lealtad a sus colegas y compañeros de clases, a su trabajo y empresa. Siempre fue un buen hijo, buen hermano y un benefactor de la comunidad donde vivía y de su siempre e inolvidable Alma Mater, el Oberlin Collage.

Era una persona de mentalidad seria, individualista en pensamiento y acción y excepcionalmente incansable en su trabajo. Su dedicación y concentración en su sueño, hicieron que el deporte y otros juegos en que la mayoría de los jóvenes estaban involucrados, no tuvieran cabida en sus pensamientos.
 
Nunca se casó, aunque tuvo la intención de hacerlo con una de sus compañeras de Universidad, Josefina Cody, con la cual estuvo comprometido por algún tiempo, pero ella se cansó de esperar a que Hall hiciera su fortuna y rompió el compromiso.

Antecedentes familiares

Hall fue hijo de un predicador, un teólogo llamado Herman, graduado también del Oberlin. Herman y su esposa tuvieron 8 hijos, 5 niñas y 3 varones. Charle Hall nació en plena guerra civil o de secesión norteamericana, en una pequeña villa cerca de Cleveland, llamada Thompson, del estado de Ohio, pero a los 10 años su familia se mudó a Oberlin, a una casa que estaba a sólo una cuadra del campus del Oberlin Collage.
 
Una de sus hermanas, Julia, que era 4 años mayor que él, se convirtió en su confidente, mantuvo un estrecho lazo familiar con él, tenían intereses comunes, lo que permitió establecer un fuerte enlace entre ellos que duró toda la vida. Hall toda su vida estuvo en contacto con ella. Julia le sirvió de mucha ayuda en los experimentos iniciales, ya que también estudió química en el Oberlin Collage.
 
Gracias a Julia es que se conocen mucho de los detalles de su vida, de sus pensamientos, ya que ella conservó las cartas que le enviaba su hermano. Charles desde niño estudió piano, y mantuvo ese interés toda su vida, junto con la química aplicada y el deseo de ser inventor. Desde niño sentía mucha curiosidad de saber cómo funcionaban las cosas. Su hermana decía que nunca veía una pieza de maquinaria sin que pensara la posibilidad de poder mejorarla.

Charles con sus hermanas menores Edith y Louis

Hall hacia experimentos caseros de química en su casa, los cuales leía en libros de químicas. Su sueño era convertirse en una persona prospera a través de la invención. Tenía mucho interés por la lectura, leía artículos de ciencias, innovaciones e inventores como Westinghouse.
 
A medida que crecía, sus lecturas y pensamientos se volvían más y más hacia el arte de la invención. Él escribió a su hermana Julia diciéndole, realmente pienso que algún día seré un inventor próspero. Como inventor fue siempre muy persistente y determinado en lo que hacía. En sus experimentos fue muy meticuloso en anotar todo, era esencialmente lógico.

Cronología de sus experimentos

Método de reducción térmica

A los 18 años cuando ya estaba en la universidad, Hall empezó la etapa experimental para encontrar otro método de producir aluminio. En sus primeros experimentos trató de adaptar los métodos de reducción por carbón a altas temperaturas, los cuales eran usados en la metalurgia del hierro y otros metales de actividad química intermedia. La fusión reductora con carbón era el método común para producir hierro de su óxido.
 
Hall ensayó inútilmente la reducción directa de la alúmina por el carbón. Es difícil reducir la alúmina con carbón debido a que se forma Al₄C₃ y durante el enfriamiento ocurre una reacción inversa entre el vapor de Aluminio y el CO₂, reformando de nuevo el aluminio a óxido de aluminio.
 
Como el experimento no le funcionó, pensó que quizás la temperatura no había sido suficientemente alta, así que ensayó con la arcilla (silicato de aluminio), calentándolo con carbón. Para ello molió arcilla y carbón y trató de fusionarlo poniéndolo en contacto con coque y clorato de potasio.

"El valor de una idea radica en su uso". Thomas Edison
 
Afortunadamente no ocurrió ninguna explosión, ya que el clorato de potasio es un agente oxidante potente que se emplea en la fabricación de explosivos. Busco algunos agentes catalíticos que hicieran posible reducir alúmina con carbón a altas temperaturas.

Trató de mejorar el método químico, calentando cloruro de calcio y cloruro de magnesio con arcilla, con la esperanza que el cloruro de aluminio se destilara y condensara, pero no funcionó. Probó sales de bario, criolita y carbonato de sodio, esperando obtener una reacción doble por la cual el resultado final fuese aluminio.
 
Hall hizo estos experimentos en el laboratorio del profesor Jewett, quien le había dado un lugar a su lado, en su laboratorio privado de la Universidad, lugar donde discutían los problemas del día a día de sus experimentos. Lo que Hall encontró en Jewett fue un gran mentor y amigo.

Métodos electroquímicos

Electrólisis de soluciones acuosas

Los fracasos en los experimentos de reducción térmica lo hicieron irse hacia la electrolisis. Primero ensayó la electrólisis de las soluciones acuosas. Con su profesor, consideraron varios compuestos, y escogieron el fluoruro de aluminio, el cual tuvieron que preparar usando el peligroso ácido hidrofluorhídrico en platos de plomo.
 
Luego, el material se mezcló con agua y se le hizo pasar una corriente eléctrica a través de una batería que había en el laboratorio. El resultado fue negativo y pensaron que necesitaban mayor corriente, así que buscaron y ensamblaron más baterías, pero lo que obtuvieron fue un depósito de hidróxido de aluminio en el cátodo. El dinamo, como generador eléctrico, ya estaba disponible en el mercado, pero ellos no tenían los recursos para adquirir uno.

"Cada fracaso le enseña al hombre algo que necesitaba aprender". Charles Dickens 

Desafortunadamente, el experimento sólo producía el indeseado gas hidrógeno en el ánodo e hidróxido de aluminio en el electrodo negativo. Hoy es bien conocido que el aluminio no puede ser aislado de sus compuestos por electrolisis de soluciones acuosas, ya que el agua sería electrolizada preferencialmente. Los protones (H⁺) son preferencialmente reducido a hidrógeno atómico antes que los  iones Al³⁺.

Etapa post Universidad y la mudanza a su cobertizo

Después de graduarse, Hall seguía analizando mentalmente sus experimentos, tratando de buscar un camino que lo condujera a producir aluminio de forma económica. Analizando su último experimento que realizó en solución acuosa, razonó que si se producía algo de aluminio, éste reaccionaría inmediatamente con el agua, reoxidándose.
 
Llegó a la conclusión que tenía que encontrar un electrolito usando alguna sustancia de aluminio sin presencia de agua. Basado en ello, empezó a trabajar en el cobertizo de su casa, donde improvisó todos sus aparatos.

La industria moderna del aluminio nació en un humilde cobertizo 

Él pensó que el mejor compuesto a disolver era la alúmina, porque era un óxido económico, así que empezó a buscar un solvente libre de agua capaz de disolverlo. A temperatura ordinaria, el óxido de aluminio es insoluble en todos los reactivos químicos comunes.
 
Hall compró de segunda mano una estufa de un solo quemador que funcionaba con gasolina y la usó para fundir el solvente y así agilizar la disolución. La gasolina ya estaba disponible en Cleveland, porque J. D. Rockefeller estaba en sus inicios de desarrollo de la Standard Oil Co.

Electrólisis en sales fundidas

El enfoque de Hall consistió en probar en forma sistemática diferentes sales fundidas como solvente. El primer solvente que probó fue fluoruro de calcio, usando el conocido mineral de fluorita (CaF₂), el cual es un mineral blando, empleado principalmente en la industria del acero como agente fundente, cuya función es reducir el azufre e incrementar la fluidez del metal, además reduce la escoria.  

No se sabe que lo indujo a probar los compuestos de fluoruro al comienzo de su investigación. Pero él no sabia que este mineral funde a 1.371 ^oC, lo cual era imposible fundir en su estufa a gasolina.
 
En su próximo experimento decidió usar fluoruro de magnesio (punto fusión 1.266 ^oC), el cual tuvo que preparar él mismo y el profesor Jewett le permitió usar el laboratorio de la universidad. Para prepararlo, hacia reaccionar el óxido de magnesio (magnesia), con ácido hidrofluorhídrico y luego dejaba secar el producto resultante. Este material fue también un fracaso, ya que no se fundió.

"No he fracasado, he encontrado 10.000 soluciones que no funcionaran". Thomas Edison 
 
El siguiente compuesto que preparó fue fluoruro de sodio (Pf = 988 ^oC) y luego fluoruro de potasio (Pf = 846 ^oC). Estos se fundían en su estufa de gasolina, pero no dieron indicación de que disolviera alúmina. Posteriormente preparó fluoruro de aluminio (Pf = 1.291 ^oC), pero tampoco se disolvió.
 
El fluoruro de Al lo preparaba mezclando alúmina y ácido hidrofluorhídrico. Preparar y probar estos compuestos era un trabajo muy tedioso para la época y si a eso le sumamos que los resultados eran desalentadores, podían haber desanimado a cualquiera, aún así Hall no se rindió.

La criolita fue la solución

Después de todos estos ensayos fallidos, Hall escogió la criolita, fluoroaluminato de sodio, (Na₃AlF₆) (Pf = ~1.000 ^oC), como su próximo solvente. No se sabe por qué escogió la criolita, tal vez por influencia del profesor Jewett, quien conocía de los trabajos del francés Henri Sainte-Claire Deville, el creador del primer método para producir aluminio. 

Hall tuvo que sintetizar esa criolita, usando ácido hidrofluorhídrico y sales de aluminio, probablemente aluminato de sodio (NaAlO₂). La criolita se fundió en su crisol al rojo vivo y cuando Hall agrego algunos gramos de alúmina en el baño y agitó con una varilla de carbón, la alúmina rápidamente se disolvió.

"La inspiración existe, pero tiene que encontrarte trabajando". Pablo Picasso 
 
Eso fue la mañana de un miércoles 10 febrero 1886. Por fin lo encontré, llamó a su hermana. La alúmina se disolvía en la criolita fundida como el azúcar en el agua y comprobó que disolvía más de 25% en peso de óxido de aluminio.
 
La criolita pura funde a 1.012 ^oC, pero al agregar la alúmina y los aditivos, esto es 5-7% de fluoruro de calcio, 5-7% de fluoruro de aluminio, y el fluoruro de litio, su punto de fusión baja, permitiendo que la operación de electrolisis se lleve a cabo entre 940-980 ^oC.
 
La criolita, siendo iónica, es un buen conductor de electricidad. Aunque la densidad de la criolita sólida es mayor que la densidad del aluminio sólido a temperatura ambiente, la densidad del aluminio fundido es mayor que la de la criolita fundida a la temperatura de electrolisis. Como consecuencia, el metal líquido de Al se recoleta en el fondo de la cuba electrolítica, donde el Al es protegido de ser reoxidado por el oxígeno de la atmósfera.

Construyendo baterías para la corriente directa  

Ahora sólo tenía que fabricar su propia batería para la corriente. En 1880, muchas compañías empezaron a ofrecer electricidad de fuentes térmicas o hidráulicas. Aun así, las baterías todavía proveían la corriente directa que necesitaban los equipos de telégrafos y para otros usos.
 
Era una tarea larga ensamblar las celdas de la batería que proveería de suficiente energía eléctrica para producir aluminio mediante electrolisis. Pidió prestado más baterías a su profesor y empezó a preparar suficiente alúmina a partir del alumbre.
 
El alumbre (KAl(SO₄)₂ .12H₂O), sulfato de aluminio potasio hidratado, era una sustancia doméstica común en esos días, como aún lo es hoy en día. Se usa en la fabricación del papel, purificación del agua, electroplateado, producción de cemento, explosivos, antisépticos y como catalizador en la producción de amoniaco. Hall disolvió alumbre en agua, precipitó hidróxido de aluminio añadiendo carbonato de sodio, Na₂CO₃, otra sustancia doméstica común, y luego secó el producto.  

"Para tener una gran idea, ten mucha". Thomas Edison 
 
Seis días después, ya tenía las varillas de carbón (dos) para los electrodos y todo estuvo listo para el martes 16 febrero. Disolviendo 15-20% de alúmina en criolita, Hall obtuvo un baño cuyo punto de fusión era entre 900 y 1.000 ^oC, a cuya temperatura su conductividad eléctrica era suficientemente alta para permitir la electrolisis.
 
La única dificultad era que el baño disolvía rápidamente sílice del material refractario del crisol que usó. Ese día pasó corriente a su electrolito y vio como pequeñas burbujas de gas salían de las varillas de carbón, indicando que algo se estaba descomponiendo.
 
Después de varias horas, vació todo el baño, rompió todo el sólido buscando pequeñas pellas o pepitas de aluminio, pero no encontró nada, solo una película grisácea en el final del electrodo negativo. Por varios días repitió el mismo experimento, pero no pudo obtener aluminio.

El aluminio finalmente apareció  

Analizando sus ensayos, Hall asumió que la criolita debía estar disolviendo sílice (óxido) del crisol de arcilla y la corriente eléctrica se estaba usando para separar el silicio. Por lo tanto, revistió un pequeño crisol de arcilla con grafito, usando varillas de grafito.
 
El martes 23 febrero de 1886, 13 días después de haber encontrado el solvente ideal, todo estaba listo para probar el nuevo crisol. Conectó la corriente de la batería por unas dos horas para que se depositara suficiente aluminio en el cátodo. Luego vacío el crisol y rompió la criolita solidificada con un martillo. Casi de inmediato divisó un pequeño botón o pepita plateada.

Diagrama mostrando el crisol y los electrodos usados en el experimento de Hall

Lo tengo, lo tengo, gritaba Hall de emoción. Su hermana encontró otra pepita y decía es aluminio. Esa misma tarde fue apresurado a mostrárselo al profesor Jewett, quien confirmó emocionado que era aluminio. Hall tenía solamente 22 años y ya había alcanzado su primera gran meta. 

Gracias a Hall y a su coinventor en Francia, es que podemos trazar la fecha exacta de nacimiento y explotación industrial de este metal. No podemos decir lo mismos de los otros elementos metálicos como el cinc, cobre o incluso el hierro, cuyos orígenes se pierden en los tiempos remotos de la historia. Otra característica única de este nuevo elemento metálico que lo hace diferente a los otros, es que su explotación fue patentada, por lo que sólo los dueños de dichas patentes tenían el monopolio legal de producir aluminio primario.

Cada año, en el aniversario de dicho experimento, el departamento de química de Oberlin College, celebra dicho día, empezando con el golpeteo de una campana de aluminio.

Algunas de las pepitas de aluminio que se obtuvieron, fueron conservadas por su hermana Julia de souvenir por muchos años. También, algunas de ellas están enmarcadas en un cuadro que está colgado en el laboratorio de investigación de Alcoa. Para ir de los glóbulos de Al al lingote, tuvieron que pasar dos años más, que fue cuando se empezó a producir Al comercialmente.

Joya de la corona de Alcoa

Alcoa atesora a los primeros glóbulos de aluminio que obtuvo Hall, como si fueran la “joya de la corona” y no es para menos, ya que todo se inició a partir de esas primeras pepitas de aluminio, ellas fueron el pilar fundamental sobre la cual se fundó la industria moderna del aluminio.

Búsqueda de financiamiento  

Hall se comunicó con su hermano mayor quien vivía en Boston, para que lo ayudara a buscar inversores que le permitiera montar una fábrica de aluminio. Para finales de junio de 1886, su hermano George encontró un par de inversionistas en Boston dispuestos a financiar el proyecto de Hall a una escala piloto.
 
Charle Hall viajó a Boston entusiasmado a probar su invento a una escala mayor. Trabajo en una celda electrolítica pequeña (10 cm diámetro x 31 cm profundidad) y un dinamo de 1 a 2 HP, en el cobertizo de la casa de uno de los inversionistas.

"El éxito es tambalearse de fracaso en fracaso sin perder el entusiasmo". Winston Churchill 
 
En Boston, Hall aprovechó y visitó la oficina de patente en Waghinton para introducir su invento e investigar de la existencia de posibles patentes en su campo,  pero no había nada patentado sobre la electrolisis del aluminio, por lo que le aceptaron la solicitud de aplicación el 9 julio de 1886.
 
Los resultados no impresionaron a los inversionistas, quienes estaban desilusionados por la pequeña cantidad de aluminio que producía y dejaron de proporcionar dinero y apoyarlo. Su hermano le encomendó que dejara todo esa pasión por el aluminio y buscara un trabajo para vivir.

Defendiendo su patente  

Charles Hall regreso a Oberlin el 27 de octubre de ese año 1886 y desde ese entonces tuvo muy poco contacto con su hermano mayor. Inmediatamente a su llegada, recibió una carta de la oficina de patente indicándole de que una patente francesa ya había sido registrada tres meses antes de la suya, con la misma invención que él solicitó. La patente francesas tenía fecha del 23 abril de 1886.
 
En enero de 1887, Hall fue a Washington e introdujo una declaración jurada afirmando de que había completado su invento antes de 23 abril 1886, también entregó una muestra que había obtenido del proceso. Charles demostró a través de cartas enviadas a su hermano, testimonio de su hermana y el profesor Jewett, que su invención había sido el 16 y el 23 de febrero de 1886.
 
De acuerdo a las reglas de la oficina de patente, el inventó del francés Paul Héroult por ser un extranjero, estaba limitado a la fecha de aplicación en su patente francesa del 23 Abril 1886, por lo que finalmente el 2 de Abril de 1889, luego de 3 años de haber introducido la solicitud de patente, el asunto fue decidido a favor de Hall. La patente le daba el monopolio legal para producir aluminio mediante electrolisis por un periodo de 17 años.

Segunda oportunidad de probar su invento 

En 1887, Hall consiguió otra oportunidad con una empresa en Cleveland, llamada “Cowles electric smelting co”, la cual le ofreció un contrato por un año para que probara su invención. Al final del término, no se le renovó el contrato y regreso a su casa en Oberlin. Sin embargo, a través de un amigo hizo un contacto con un inversionista de la ciudad de Pittsburg, estado de Pensilvania.
 
En 1888, Hall se fue a Pittsburgh y conoció al inversionista, el capitán Alfred Hunt, quien reunió un capital y formó una empresa, la “Pittsburgh Aluminum company”, que luego cambio a la “Pittsburgh Reduction Company”. Hall fue vicepresidente de dicha empresa hasta su muerte, mientras que el capital Hunt fue su presidente.

Producción de los primeros lingotes de aluminio 

Con la ayuda de un asistente que se contrato para Hall, Arthur Davis, pronto se empezó a producir lingotes que se almacenaban en la oficina. Davis fue el primer empleado de la compañía, era recién graduado en química y tenía 21 años. Arthur Davis con el tiempo, el 17 febrero 1910, se convertiría en el presidente de la empresa y en una figura legendaria, ya que se retiró luego de 69 años de servicio.
 
Hall fue generoso con su padre y hermanas, dándole 400 acciones de la compañía y en 1893, Charles le dio 100 acciones a su hermano mayor y otras 100 más en 1894. Sin embargo, su hermano las vendió en 1896 y eso causó otra vez un distanciamiento entre ellos, ya que Hall lo consideró ofensivo.

La Pittsburgh Reduction company, ancestro de Alcoa

La empresa se trasladó a un pueblo llamado New Kensighton, Pensilvania y cerró la pequeña planta de Pittsburgh en marzo 1891, en donde se produjo un total de ~40 toneladas de aluminio. En noviembre de 1891, se reinició la producción en la nueva planta de New Kensighton, la cual se amplió y puso en operación en agosto 1895.

Aprovechamiento de la energía hidroeléctrica 

La compañía también montó una planta en las Cataratas del Niágara, estado de nueva York, siendo la primera compañía electroquímica en esa región, que era muy atractiva industrialmente por su abundante energía eléctrica. La producción de aluminio fue seguida por carborundum (grafito artificial), carburo de calcio, alúmina fundida, soda cáustica, sodio y otros productos de hornos eléctricos y celdas electrolíticas.
 
Para 1895, la compañía dio sus primeros dividendos y así Hall consiguió ser un inventor rico y famoso. Conoció a Alexander Graham Bell, Tomas Edison y J. Pierpont Morgan. En 1910, el Oberlin College, su alma mater, le confirió el título honorífico de Dr, mientras que en 1911, recibió la medalla Perkin por su contribución a la química, uno de los honores más grande en la industria química norteamericana.

Muerte prematura del padre de la industria del aluminio 

Hall cumplió 51 años el 06 de Diciembre de 1914 y murió el 27 Diciembre de ese mismo año en Daytona, Florida. Onces años después, en 1925, murió su hermana y confidente Julia. Hall produjo antes de morir un poco más de 180.000 t de aluminio primario.
 
Al final pudo más el amor por lo que él soñaba. Su esposa, sus hijos y todo, fue su Alma Mater, su Universidad, dijo su hermano mayor en el funeral. Hall siempre tuvo un gran interés por la educación. Él dejó la mayoría de su fortuna en caridad. En su testamento fue muy generoso con su alma mater, dejándole más de US$ 5 millones y aproximadamente un tercio de su stock de Alcoa.
 
Dejó también para construir un auditorio en Oberlin Collage en memoria de su madre, Sofronia Brooks Hall. También benefició a 22 universidades de varias partes del mundo para promover la educación superior. Por ejemplo, el “Harvard-Yenching Institute”, fue fundado gracias a la generosidad de Hall y está localizado en el campus de la universidad de Harvard.

Casa de Hall declarada hito histórico de Oberlin y sitio histórico nacional

La casa donde vivió Hall y la del profesor Jewett fueron designadas Hitos históricos de Oberlin, y también son listados en el registro nacional de USA como lugares históricos. Algo parecido pasó con la casa en donde Steve Jobs y Steve Wozniak fundaron la famosa compañía “Apple”, que ahora pasa a ser patrimonio histórico del estado de California.
 
Podemos afirmar que la industria del aluminio nació en un humilde cobertizo o depósito, que era común construir en la parte trasera de las casas americanas. Básicamente, el cobertizo es el antecesor del garaje, el cual aún no existía en esa época. Hay muchas historia sobre emprendimientos exitosos que nacieron en un garaje, como Disney, Harley & Davidson, Black and Decker, Microsoft, Apple y otros.

Epílogo 

En el Oberlin College, existe una estatua de tamaño natural en honor a Hall, su principal benefactor. Es un sitio donde estudiantes y visitantes toman fotos como recuerdos. En navidad y otras temporadas especiales se le colocan a la estatua prendas de vestir de acuerdo a la ocasión.

Hall no tuvo hijos, pero una de su tatara-tatara sobrina, Emily Phillips, desde que supo de la historia de su tío a través de su abuela, se ha convertido en una historiadora y fanática de la vida de Hall. Ella ha investigado a fondo en la biblioteca del Oberlin College e indagado con los historiadores de Alcoa, buscado información sobre su vida y su invento, anécdotas u otros detalles que le permitieran conocer a fondo la personalidad de su tío.

"Una forma de recordar quién eres, es recordar quiénes son tus héroes". Steve Jobs

Sus investigaciones le permitieron conocer a los descendiente del capitán Alfred Hunt, quien invirtió en el invento de Hall y formó la primera empresa. Igualmente, conoció a descendientes de otros amigos cercanos de su tío. Su curiosidad investigadora sobre los gemelos del aluminio, la llevó a París, en donde conoció al nieto de Paul Héroult, el otro protagonista del aluminio, coinventor del proceso Hall-Héroult. 

Estatua de Hall y su tatara-tatara sobrina mostrando los primeros glóbulos de aluminio

Ella ahora es heredera de las primeras pepitas de aluminio que produjo Hall en el cobertizo de su casa y que probablemente pertenecieron a su tía Julia. También posee otros objetos que pertenecieron a su tío, y mantiene orgullosa un álbum con recortes y noticias que ha coleccionado acerca del invento de su tío. 

Se van a cumplir 135 años desde que Hall inventó el proceso de reducción electrolítica del aluminio usando sales fundidas y se han gastado miles de millones de dolares en investigación y desarrollo buscando una nueva alternativa que haga al proceso más económico energéticamente. Hasta la fecha, eso no ha sido posible y no se vislumbra ningún otro proceso que pueda sustituirlo en el futuro cercano. De hecho, se presume que el proceso Hall-Héroult se mantenga indefinidamente por generaciones por venir, a menos que algún nuevo descubrimiento científico, que no sabemos qué, aparezca.   

El final está de película 

Finalmente, si lo desean, pueden ver el siguiente cortometraje de unos 36 minutos de la historia del padre de la industria del aluminio americana. Esta película se llamó "Unfinished rainbow", fue producida en 1940 y cuenta mucho de lo que describimos en este artículo. Está en inglés, pero pueden usar el traductor automático.

Referencias

Junius Edwards; "The Immortal Woodshed". Presented by Aluminum Company of America. New York, 1955.

George David Smith: "From Monopoly to Competition", the Transformations of Alcoa, 1888-1986. Cambridge University Press, 1988.